La disparition du soleil faiblissant chaque soir à l’ouest, et sa réapparition vigoureuse à l’est chaque matin, ce qui constituait un mystère pour les égyptiens.  Alors, ils ont puisé dans leurs conceptions religieuses pour expliquer ce phénomène tout en s’appuyant sur les modèles naturels qu’ils avaient sous les yeux :

• En Égypte, l’unique voie de communication étant le Nil, les Égyptiens ont pensé que le soleil se déplaçait aussi dans le ciel, d’est en ouest, sur une barque et ainsi est apparut la notion de barque solaire.
• Tous les êtres vivants, humains, animaux, plantes ayant un cycle de vie, les Égyptiens ont pensé qu’il en était de même pour le soleil : chaque jour il renaît le matin et meurt le soir. Le matin, le soleil naissant prend la forme du scarabée Khépri; le midi, au zénith, il prend la forme du puissant dieu Ré-Horakhty; le soir, vieillissant, il prend la forme du dieu Atoum, un vieillard à tête de bélier.
• Le soir, le soleil semble entrer dans le monde souterrain de la terre comme quelqu’un qu’on enterre après sa mort. Comme ce monde invisible est inconnu, les Égyptiens pensent que le soleil affaibli continue sa course sous terre pendant les 12 heures de la nuit sur le fleuve Ourenes qui ressemble au Nil. Mais ce monde souterrain nocturne est un espace dangereux et les forces du mal (le serpent Apophis, des crocodiles, des scorpions…) tentent de s’opposer à la marche du soleil et essaient de le détruire (le reptile tente même d’avaler l’eau du fleuve pour faire échouer la barque : voir ici). Pour triompher chaque jour de ses ennemis, le soleil est protégé sur sa barque par un naos (voir schéma ci-dessous) ou un serpent (Méhen) qui l’entoure de son corps (voir ici et ici); les dieux qui l’accompagnent montent aussi la garde. A la sixième heure de la nuit, le soleil mourant s’enfonce au plus profond de la terre pour atteindre le noun, l’océan primordial qui a donné naissance au monde. Là, le soleil fusionne avec Osiris et se régénère. A la douzième heure, le soleil peut réapparaître à l’est, plein de force, sous la forme du scarabée. Chaque jour le même cycle recommence.

La course du soleil, le jour, résume les trois moments essentiels de la vie des hommes : la naissance, la maturité, la vieillesse.

Le passage nocturne du soleil est assimilé au moment de la gestation ou de la germination par exemple la plante renaît après avoir été enfouie dans le sol. Le périple du soleil ressemble à celui d’Osiris qui est le premier à renaître grâce à la momification. Tous ceux qui prétendent à une nouvelle vie après la mort, en premier lieu le pharaon, devront accomplir le même périple que celui du soleil, avec les mêmes dangers.

Extrait de Contes de l’Égypte ancienne, traduction de Pierre Grandet

Une pièce musicale d’Ancient Egyptian Music – Creator Sun God