Le mandéisme est l’une des rares religions gnostiques de l’Antiquité encore vivante. C’est une tradition entière, avec ses prêtres, sa langue liturgique, son écriture et ses rites, transmise de génération en génération. On naît mandéen, on ne le devient pas. La religion n’accepte pas les convertis et, traditionnellement, l’enfant d’un mariage mixte n’est pas mandéen. La communauté vit aujourd’hui un exil massif. Il en resterait aujourd’hui moins de 10 000 enracinés dans le sud de l’Irak et le Khouzistan iranien. Leur pacifisme, qui leur interdit de porter des armes, et l’absence de protection tribale les ont rendus particulièrement vulnérables
Le mot mandéen vient de l’araméen manda, « connaissance ». C’est l’exact équivalent du grec gnôsis. Les fidèles se désignent ainsi comme ceux qui savent, non par érudition, mais par une connaissance qui sauve, savoir d’où vient l’âme, et comment elle retourne à sa source.
Au sommet de tout se tient la Grande Vie, Hayyi Rabbi, principe premier, inaccessible, d’où émanent les êtres de lumière et le Monde de Lumière. Face à lui, le Monde des Ténèbres, peuplé de puissances obscures, avec à leur tête la figure féminine de Ruha, esprit ambivalent, et le monstre Ur.
Le monde matériel n’est pas l’œuvre de la Vie elle-même. Il est façonné par un démiurge, Ptahil, être de lumière déchu ou maladroit, avec le concours des puissances ténébreuses. D’où le paradoxe mandéen. La Terre est un métissage, ni pure ni maudite. L’âme humaine est une parcelle de lumière enfermée dans un corps tissé d’éléments obscurs, une exilée.
Le salut passe par un messager céleste, « la Connaissance de la Vie », qui descend révéler à l’âme son origine. On retrouve là le schème gnostique fondamental, soit la chute, l’oubli, l’appel, le réveil, la remontée. Ainsi, à la mort, l’âme ne s’envole pas d’un trait vers la lumière. Elle entreprend un voyage de quarante-cinq jours à travers une série de stations de purification, les maṭarata, gardées par des puissances qui l’éprouvent. Au terme du chemin, elle est pesée sur la balance d’Abatur avant de rejoindre, si elle est jugée pure, le Monde de Lumière, où elle retrouve son double céleste. Cela nous rappelle aussi l’Égypte. Pour l’aider, les vivants célèbrent la masiqta, la « montée », un rite funéraire complexe, fait de pains, d’onctions et de prières, qui accompagne l’âme dans son ascension. La mort elle-même devient un dernier passage d’un rivage à l’autre.
C’est peut-être là ce que le mandéisme offre de plus précieux à qui le regarde de l’extérieur : une religion qui pense la vie entière comme une suite de passages. Le fleuve qu’on traverse, l’eau qui reçoit le corps, le vêtement blanc qu’on endosse, l’âme qui monte de station en station. Rien n’est acquis une fois pour toutes, tout se reprend, se lave, se refait.
Les Mandéens possèdent une littérature sacrée abondante, rédigée en mandéen classique, un dialecte araméen oriental, et notée dans une écriture qui leur est propre, dérivée de l’alphabet araméen. Chaque lettre de cet alphabet est tenue pour porteuse de vie et de lumière.
Les principaux textes sont :
- La Ginza Rba, le « Grand Trésor » : le livre central, en deux parties. La partie « droite » traite de la cosmologie, de la morale et de l’histoire du monde ; la partie « gauche », de la destinée de l’âme après la mort.
- Le Livre de Jean : récits et enseignements, dont une partie consacrée à Yahya Yuhana.
- Le Qolasta : recueil de prières et d’hymnes liturgiques pour le baptême et les rites funéraires.
- Des rouleaux ésotériques et illustrés, comme le Diwan Abatur, réservés pour l’essentiel aux prêtres.
Une chanson Ree-ha ed ba-see-m in Mandaic
Par Daniel Jean dans Voies (x) de passage
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