Les shadus, depuis plus de 4500 ans, sont des hindous qui pratiquent l’ascétisme. Loin des besoins et des plaisirs humains, ils cherchent à atteindre un état supérieur de conscience  pour rejoindre le nirvana. Ils sont considérés comme des saints et vivent de ce que les gens leur donnent. Ils portent habituellement de longues tuniques oranges, bien que certains marchent nus ou seulement couverts de cendres et se peignent le visage. Même s’ils existent majoritairement à Vârânasî,  beaucoup viennent ici pour l’identité de la ville avec le dieu Shiva.

Ainsi, depuis des millénaires, la société indienne et les sadhus vivent une symbiose. Les sadhus, en quelque sorte représentants des dieux sur terre, veillent et illuminent une société qui est organisée dans son quotidien pour servir de support.

Contrairement à la notion occidentale qui lie la sainteté au Bien, « faire le bien », l’Inde la rattache plutôt au fait « d’être illuminé, l’illumination spirituelle a toujours été considérée comme l’objectif majeur de la vie, comme quelque chose qui lui donne un sens.

Certains Sadhus s’adonnent à des rituels magiques pour entrer en contact avec les dieux, d’autres pratiquent intensivement le yoga et encore la méditation pour accroître leur pouvoir spirituel et acquérir une certaine connaissance mystique.

Tous ne sont bien sûr pas « illuminés», mais leurs fidèles les considèrent tout de même comme des saints – sans doute à cause de leur mode de vie radical  et certains sadhus réputés sont vénérés dans toute l’Inde comme des dieux.

Les dévots doivent traiter le Sadhu un peu comme une idole vivante pour recevoir en retour une étincelle de son énergie spirituelle dans une sorte « d’exposition à son rayonnement » (darshan). Ils lui font également l’aumône et reçoivent en échange sa bénédiction.